Teslas VD har anledning att jubla: litium, ett av världens mest eftertraktade material, finns inom räckhåll i USA, i en 16 miljoner år gammal vulkan.
Argentina och Chile. I Bolivia ligger Salar de Uyuni, ett av världens största litiumfält. I Argentina finns saltöknar som Hombre Muerto, belägna i Catamarca och Salta, som innehåller betydande koncentrationer som har gett upphov till internationella gruvprojekt. Chile har Salar de Atacama, känt för renheten och kvaliteten på sitt litium, vilket gör det till en viktig aktör på marknaden för batterier och förnybar energi.
Utanför detta triangelområde är Australien världsledande inom utvinning, främst av spodumen, med gruvan Greenbushes. I Kina har en kombination av egen prospektering och kontroll över värdekedjan konsoliderat landets strategiska närvaro i sektorn, med stöd av massiva investeringar. I USA finns områden som Nevada med fyndigheter som är viktiga för teknikindustrin och tillverkningen av batterier för elfordon.
Elon Musks vulkan
På gränsen mellan Nevada och Oregon ligger supervulkanen McDermitt, som varit inaktiv i över 16 miljoner år och innehåller en av världens största litiumfyndigheter. Litium är en mineral som är en viktig beståndsdel i batterier, vilket är avgörande för elfordon och energilagring.
I McDermitt innehåller de sedimentära lager som ackumulerats efter vulkanutbrottet litium i en koncentration som är sex gånger högre än genomsnittet. De första geologiska studierna, som inkluderar borrningar och analyser, har avslöjat förekomsten av tonvis med mineral.
Enligt beräkningar skulle fyndigheten kunna producera tillräckligt med litium för att tillverka batterier till upp till 600 miljoner elbilar.
För Tesla skulle det vara en strategisk fördel att ha en så rik litiumkälla i sitt eget land. Hittills har produktionen av mineralet varit beroende av länder som Kina och Bolivia, där logistikkostnader och geopolitiska faktorer gör batterierna dyrare. Denna nya reserv skulle göra det möjligt för Musk och hans företag att säkra försörjningen, sänka tillverkningskostnaderna och erbjuda mer prisvärda fordon, vilket skulle stärka deras konkurrenskraft gentemot den kinesiska marknaden.
Det uppskattade värdet av fyndigheten överstiger 1,5 biljoner dollar, vilket gör den till en rikedomskälla som kan jämföras med guld. Kontrollen över dessa reserver skulle inte bara stärka Musks personliga ekonomi, utan också befästa Teslas ledande ställning på den globala marknaden.
Elon Musk är inte ensam i denna kapplöpning. Jeff Bezos, med startup-företaget Slate Auto, som stöds av hans investeringsbolag, har också visat intresse för projektet. Företaget, som avser att tillverka prisvärda och anpassningsbara elbilar, skulle kunna dra nytta av litium, som är ett viktigt material för batterier i elbilar. Bezos har hittat en vulkan full av litium som kan användas för att tillverka batterier till 600 miljoner Teslas elbilar. Även om Bezos avsikt inte är att utvinna litium direkt, tyder hans engagemang på ett strategiskt intresse av att säkra tillgången till mineralet.
Vad händer nu?
Trots den ekonomiska potentialen står utvinningen i McDermitt inför några stora utmaningar. Marken där McDermitt-kalderan ligger har ett stort kulturellt värde för de ursprungliga Paiute-Shoshone-samhällena. De har uttryckt sitt motstånd och anklagar företaget för ”grön kolonialism”, eftersom de anser att man vill utvinna naturresurser utan deras samtycke och därmed äventyra vattenkällor och kulturella traditioner.
Utvinningen kräver stora mängder vatten, en knapp resurs i en region som redan lider av svår torka. Ett närliggande projekt beräknas förbruka miljarder liter vatten per år och orsaka betydande koldioxidutsläpp, vilket ifrågasätter och tillstånd, samt att strikta miljöregler måste följas. Komplexa regler och motstånd från berörda samhällen kan fördröja eller till och med stoppa projektets utveckling.
En eventuell exploatering av McDermitt skulle innebära en radikal omvandling av elfordonsindustrin. Med direkt tillgång till det viktigaste metallen i batterierna skulle Tesla och andra tillverkare kunna sänka sina kostnader, billiga sina produkter och öka sin produktion. I sin tur skulle USA vinna oberoende gentemot utländska litieleverantörer.
För konsumenter och investerare skulle en ökad tillgång till litium kunna innebära en förbättrad konkurrenskraft för amerikanska varumärken. Balansen mellan ekonomisk vinning och miljöansvar kommer dock att vara avgörande för projektets framgång.
