En ny studie föreslår att sjöfararen Francisco Seyxas y Lovera kan ha varit den första att kartlägga Antarktis på 1600-talet.
I historien om de stora geografiska upptäckterna har Antarktis framför allt förknippats med 1800-talets stora upptäcktsresor. En ny studie av historikern Felipe Debasa Navalpotro ifrågasätter dock denna kronologi och identifierar Francisco Seyxas y Lovera (eller Lobera) som en föregångare inom kunskapen om och kartläggningen av den frusna kontinenten redan på 1600-talet. Seyxas y Lovera, en galicisk person som hittills varit relativt okänd utanför vissa akademiska kretsar, kan ha beskrivit och kartlagt delar av Antarktis redan 1678, mer än ett sekel före de brittiska, franska och ryska sjöfararna.
En galicisk universalgeni under imperiets tid
Francisco Seyxas y Lovera föddes i stiftet Mondoñedo (Galicien) omkring 1647. Han var son till adelsmän av lägre rang och hans liv präglades av en exceptionell karriär: han var sjöman, köpman, kartograf, spion, guvernör, matematiker och författare. Efter sina föräldrars död tog en farbror i Ribadeo hand om hans utbildning och snart satte han segel mot Nederländerna. Redan som ung seglade han över Medelhavet, Atlanten och Asiens hav.
I sina verk, av vilka många är opublicerade eller hittills lite studerade, lämnade Seyxas vittnesbörd om sin verksamhet som fedatario och analytiker av sjövägar. Det som Debasas studie med eftertryck föreslår är att Seyxas, under en av sina resor i södra halvklotet, skulle ha siktat och beskrivit land som idag kan identifieras som öarna i Södra Shetlandsarkipelagen, i det antarktiska geografiska sammanhanget.
Resan söderut
Den centrala händelsen som ligger till grund för denna hypotes ägde rum i februari 1678. Det var då Seyxas, redan en erfaren sjöfarare, seglade genom ett område mellan 60 och 70 grader syd, vilket han dokumenterade i sina skrifter: där nämner han förekomsten av ”öar i sikte från det sydliga land”. Beskrivningen av dessa landområden stämmer, enligt Debasa, överens med Elefanten, Clarence och Joinville, som skulle utgöra en del av det nuvarande Antarktis.
Dessutom ger Seyxas i sitt verk Descripción geográphica y derrotero de la región austral magallánica (1690) ger Seyxas en detaljerad beskrivning av sjöpassager, skärgårdar och geografiska formationer i södra Amerika som ligger över 60° sydlig bredd, långt innan den anglosaxiska historieskrivningen, med britten William Smith i spetsen, placerade de första upptäckterna omkring 1819.
En annan uppgift som Debasas studie tillhandahåller och som skulle stärka hypotesen finns i ett annat verk av den galiciske kartografen. Det handlar om den så kallade Atlas universal de la verdadera situación de las costas y puertos más principales del mundo, ett verk som tillskrivs Seyxas och som bevaras i USA:s kongressbibliotek. Där antecknar galiciern med egen hand förekomsten av flera öar söder om Magellans sund, varav några bär hans eget namn (”Yslas de Seyxas, år 1678”).
I samma dokument nämns också några ”islas de Juan Carvallo”, vars läge och egenskaper skulle stämma överens med Elephant Island och Clarence Island. Dessutom avbildar Seyxas en triangulär formation som, enligt studiens analys, kan motsvara Smithöarna, Lowöarna och en tredje, för närvarande namnlös ö, alla belägna på latitud 62º syd. Den detaljrikedom med vilken Seyxas avbildar dessa formationer, som inkluderar bergstoppar som är synliga från havet, skulle stärka uppfattningen att det inte rör sig om en fantasi.
En Antarktis före Antarktis
Ett av de starkaste argumenten i studien är att Seyxas syn på planetens södra del ingår i en historisk kontinuitet som börjar med Gabriel de Castillas upptäckter 1603. Chilensk och argentinsk historieskrivning tillskriver Gabriel de Castilla den första observationen av antarktiska landmassor. Existensen av snötäckta berg som Castilla beskriver, enligt en holländsk källa som återupptäcktes av amerikanen Edwin Swift Balch 1902, placerar den spanska berättelsen nästan två århundraden före Cooks eller Bellingshausens.
Seyxas text skulle därmed bekräfta och ge kontinuitet åt den spanska kunskapen om den sydliga kontinenten, och utvidga dess räckvidd och precision. Enligt författaren till studien hölls denna information dessutom avsiktligt hemlig, eftersom den ansågs vara strategiskt viktig för det spanska imperiet i förhållande till andra makter.
Francisco Seyxas y Lovera var visserligen produktiv och mångsidig, men fick ingen officiell erkännande under sin livstid, trots sina försök att bli kungens krönikör och sina tjänster som guvernör i Tacuba i Nya Spanien. Hans konflikter med vicekungen Gaspar de la Cerda y Mendoza och hans vilda karaktär ledde dessutom till att han gick i exil i Frankrike, där han tillbringade sina sista år vid hovet i Versailles. Seyxas, som författade fjorton verk, varav många ägnades åt sjöfart och imperiets ekonomi, framstår idag som en nyckelperson för att förstå utvecklingen av den geografiska kunskapen om världen under 1600-talet.
Geopolitiska implikationer
I sin forskning hävdar Debasa Navalpotro dessutom att om Seyxas referenser accepteras som giltiga, skulle de geopolitiska debatterna om suveräniteten över Antarktis kunna återupptas, särskilt i relation till Argentinas och Chiles historiska anspråk på det brittiska territoriet i Antarktis. Författaren framhåller att Seyxas arbete skulle delegitimera de brittiska anspråken genom att visa att spanjorerna redan kände till och kartlagt dessa områden på 1600-talet. Denna tes är inte ny, men stärks nu av nya dokumentära källor, paleografisk analys av kartorna och fältstudier.
Teorin att Francisco Seyxas de Mondoñedo kan ha varit den första kartografen av Antarktis 1678 stöds av historiska dokument, kartor med direkta anteckningar och noggranna arkivundersökningar som omvärderar Spaniens roll i utforskningen av den vita kontinenten.
Om framtida forskning bekräftar denna rekonstruktion av händelserna skulle vi stå inför en av de största omskrivningarna av den traditionella berättelsen om polära upptäckter, med en oväntad huvudperson: en galicier från 1600-talet som reste jorden runt, kartlade det okända och drömde om att hans kunskaper skulle tjäna imperiets expansion.
